James Tassie est né à Pollokshaws, en Écosse, en 1735. Tailleur de pierre, il a inventé une composition à base de pâte de verre qu'il a utilisée pour créer une série de moulages de gemmes antiques, de camées et d'intailles en verre coloré à base de potasse et de plomb. Ses créations étaient collectionnées notamment par Catherine la Grande de Russie. Il a également réalisé de nombreux de portraits de personnalités éminentes de la fin du XVIIIe siècle, modelés d'après nature. Il a croqué environ cinq cents de ses contemporains.